Friday, February 8, 2013

Rationing Healthcare


Despite all the Tea Party hollering about “death panels”, the inevitable curtailing of healthcare in America  will never be done aboveboard, up front, by identifiable Federal bodies.   It will be done unsystematically, on the sly.  Thus:

(1)  “The doctor is booked-up.”

This is my own experience, in our (however,  relatively speaking  medically quite-well-served) town.   I have to smile when the cardiac intake nurse asks the name of my “primary physician”;  “I’ll have to think about that; haven’t seen him for years.”
The process of making an appointment (via their menu-cluttered, press-one-for-español, hang-up-now-if-you-are-having-a-heart attack, frequently-malfunctioning “` automatic ‘” phone-system), and sitting steaming in the overheated, crowded, and obstreperous waiting-room,  is quite burdensome, so I almost never go.  On the rare occasions when I need to see a GP, the riff is:  “If you wish to see your doctor, call back in a month, to make an appointment for maybe the month after that.  If, however, you are willing to see the Nurse Practitioner instead, we can take you next week.   And if you’d be satisfied with seeing Fred the Elevator-Operator, he can see you right away.”

(2)  “Boutique Care”

Coming soon to your hometown, if it isn’t already there.   It means there are two tiers of service:
            (a)  The ordinary public kind, reimbursed by insurance.  Good luck.
            (b)  Specialty treatment, for the customer paying in cash upfront. This buys you care on the level we once knew in the fifties, which actually included something called “house calls”.
            Thus, my mother’s longtime gerontologist  officially retired, taking no new patients, and saying goodby to the old ones;  but old patients who pay her an annual retainer of several thousand dollars per annum  are given her private phone number  and can see her at any time.
            Upper-tier, side-agreement boutique care (legal or otherwise) has long been known in European countries with socialized medicine.

(3) Outsourcing of medical duties to criminals and incompetents.

You would think this an unstable strategy, since occasionally they get caught;  but the consequences, it turns out, are not too burdensome to the enterprising businessman:

Shoddy practices and unsanitary conditions at three large-scale specialty pharmacies have been tied to deaths and illnesses over the past decade, revealing that the serious safety lapses at a Massachusetts pharmacy linked to last fall’s deadly meningitis outbreak were not an isolated occurrence, records and interviews show.
The series of safety failures happened long before national attention focused on the New England Compounding Center, whose contaminated steroid shots were linked to 45 deaths and 651 illnesses.
A Washington Post analysis found that state and federal authorities did little to systematically inspect and correct hazards posed by specialty pharmacies, which custom-mix medications for individual patients, hospitals and clinics. In the lightly regulated industry, pharmacies were rarely punished even when their mistakes had lethal consequences.


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~ Commercial break ~
Relief for beleaguered Nook lovers!
We now return you to your regularly scheduled essay.

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[This section originally posted on 3 Feb 2013]

To repeat:  The rationing won’t happen (initially, at least) by the diktats of “death panels”;  it will happen haphazardly, according to the laws of Supply and Demand.  Here is a story from France (from 3 Feb 2013) that purports to depict just such a nightmare scenario:

Le parquet a ouvert aujourd'hui une enquête préliminaire après le décès d'un bébé in utero  faute de place dans la maternité parisienne où devait avoir lieu l'accouchement.  Une mère a perdu son enfant in utéro après n'avoir pu accoucher le jour dit en raison d'un service débordé.
http://www.lefigaro.fr/flash-actu/2013/02/03/97001-20130203FILWWW00108-mort-d-un-bebe-in-utero-le-parquet-de-paris-ouvre-une-enquete.php?m_i=cRbcMYgjc04kB93pXVmUfPDvVPtdfQuOu99eiPuYkrUcC4QI6#!

This, in Paris, one of the best-served localities in the world.

[Note:  I have no idea whether the incident reported above actually happened, or whether there were circumstances that would quite change the interpretation.  But -- Se non è vero, è ben trovato, for it is the kind of thing  that is haunting our collective unconscious.]

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[This section  posted on 5 Feb 2013]
The penchant of the readers, and of the journalist who broke the story, was  (as typically when a heart-tugging story with a self-proclaimed female victim is involved) to assume that the facts are exactly as reported, their own job being simply to assign blame.
Le Figaro pointed the finger at a rather arcane and France-specific circumstance:  the fact that birth clinics are divided into three classes, class III being for expectant mothers at highest risk;  and -- surprise surprise, when you are not personally paying for it -- everyone wants the fanciest facility, whether or not this is justified by the medical situation as known. (Apparently the mother in question falls into this category.)  Accordingly, Class III facilities are oversubscribed.


En théorie, les maternités de niveau 3 sont dédiées aux grossesses à risque. En fait, elles sont prises d'assaut par les femmes sans pathologie particulière, avec des listes d'attente très importantes. Les femmes se disent: ma grossesse n'est pas à risque, certes, mais je serai mieux soignée dans ce type d'établissement si quelque chose tournait mal.
Les mères seraient donc déraisonnables?
Pas déraisonnables, angoissées. Elles n'abordent pas la grossesse avec sérénité. Cela tient sans doute à l'époque. Les jeunes mères se sentent très seules, elles manquent de confiance en elles.
http://www.lexpress.fr/actualite/societe/maternite-de-port-royal-ne-faisons-pas-trop-vite-le-proces-des-usines-a-bebe_1217035.html

Readers of the right-of-center Le Figaro pointed to other factors:  (1) immigrants flooding the facilities; (2) the legally imposed 35-hour workweek.  Thus for instance,

Rien sur les 35h ....hello, Mme Aubry..
Médecine salariale incompatible avec le travail d'urgence.
Une sage-femme en libérale n'aurait pas laissé passer cela.


And:

Aussi tragique que soit cette histoire, le vrai scandale dans cette histoire est l'abus systématique des urgences par des gens qui n'ont rien à y faire ..

De l'avis même des médecins urgentiste 80 % (au moins) des visites aux urgences n'ont RIEN à voir avec des urgences .
Ce sont : des gens qui y courent chaque fois que le nez du gosse coule un peu, à chaque égratignure sans conséquence ou qui sont trop paresseux pour aller chez le médecin de ville.
Ajoutez-y les étrangers, les illégaux et ceux qui ne veulent rien payer et vous avez le compte.


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Si cela vous parle,
savourez la série noire
en argot authentique d’Amérique :

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As so often, it helps to wait a few days, to let some relatively dispassionate facts filter in.  Thus already, as of the next day (4 February):

Mais la réalité, une fois de plus, pourrait être assez différente de ce qui a été évoqué jusqu'à présent.

Contrairement à ce qui a pu être dit, la jeune femme suivie à la maternité de Port-Royal ne rentrait pas, semble-t-il dans le cadre des grossesses à risque. Le déclenchement de l'accouchement avait été prévu jeudi 31 janvier au matin pour convenance personnelle, et non pas en raison d'un risque précis. C'est la jeune femme qui aurait choisi que l'accouchement soit provoqué, alors que les accoucheurs de Port-Royal préfèrent en général attendre le déclenchement spontané pour les futures mères, en l'absence de pathologies spécifiques.

Avant de la laisser repartir chez elle, jeudi après-midi, après avoir reprogrammé l'accouchement pour le lendemain, c'est-à-dire pour le vendredi 1er février, les médecins de la maternité avaient pratiqué sur la jeune femme un enregistrement du rythme cardiaque fœtal dans de bonnes conditions. Ce rythme était normal, ne présentait aucune anomalie, ni accélération ni ralentissement, qui aurait signé une souffrance fœtale. Certes, la patiente avait le sentiment que le bébé bougeait peu, mais, en toute fin de grossesse, il remue en général de manière moins perceptible, du fait d'un espace restreint.

Selon un des soignants de l'hôpital, s'il y avait eu le moindre signe de gravité ou évoquant une menace de mort in utero, il aurait toujours été possible de pratiquer une césarienne en urgence, même si le service était surchargé. Par ailleurs, si la sage-femme qui a examiné la patiente jeudi après-midi avait disposé d'éléments objectifs indiquant qu'il était urgent de déclencher l'accouchement, il y avait aussi la possibilité de la transférer dans une autre maternité. Lorsque la jeune femme est revenue dans la nuit de jeudi à vendredi, parce qu'elle ne sentait plus le bébé bouger du tout, l'enfant était mort-né.


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Pour d’autres friandises
de la confiserie 
du docteur Justice,
consultez:

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Question #1:   Will you have access to (increasingly scarce) healthcare.
Question #2:   Will it be any good.

The scene in Britain:

Shockingly bad care and inhumane treatment at a hospital in the Midlands led to hundreds of unnecessary deaths and stripped countless patients of their dignity and self-respect, according to a scathing report...
The report, which examined conditions at Stafford Hospital in Staffordshire over a 50-month period between 2005 and 2009, cites example after example of horrific treatment: patients left unbathed and lying in their own urine and excrement; patients left so thirsty that they drank water from vases; patients denied medication, pain relief and food by callous and overworked staff members; patients who contracted infections due to filthy conditions; and patients sent home to die after being given the wrong diagnoses.

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A French proposal for geography-based healthcare rationing, that is causing an outcry:

Un pavé dans la mare dont se serait bien passé le gouvernement en ce moment. Pour repeupler les déserts médicaux, les sénateurs ont une mesure radicale: entraver la liberté d'installation des médecins et non les inciter à ouvrir des cabinets dans des zones sous-dotées.

The US already has programs in place that accomplish some of this (loans or grants tied to agreements to practice later in certain designated “underserved areas”), but tends to be discreet about it, and the programs are uncontroversial.


1 comment:

  1. Excellent examples. Have seen it first-hand teaching elements of medicine in many countries. UK was the worst by far. Welcome to the new American health-care reality.

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